Asmenys, užsiimantys prostitucija, siekia ne lytinio pasitenkinimo, bet gauti pinigų iš tų, kuriems teikiamos tokios paslaugos. Būna profesionalioji ir paslėptoji prostitucija. Profesionalioji prostitucija yra ja užsiimančio asmens pagrindinis užsiėmimas ir pragyvenimo šaltinis. Prostitucija tradiciškai laikoma daugiau moterų užsiėmimu. Prostitucijos mastą lemia blogėjantis pragyvenimo (ypač jaunų moterų) lygis, didėjantis nedarbas, diskriminacija (moterų, imigrantų ir kitų), kintanti visuomenėje vyraujančių vertybių samprata, liberalėjantis požiūris į lytinius santykius, didėjantis išsiskyrusių ir vienišų moterų skaičius, neformalūs socialiniai santykiai, įvairėjančios laisvalaikio formos ir kita.